Первые совместные опыты музицирования Пита Тауншенда (р. 19 мая 1945) и Джона Энтвистла (р. 9 октября 1944) состоялись в 1959 году в рядах джаз-бэнда "The Confederates", причем первый из ребят играл на банджо, а второй – на французских рожках. Через пару лет их будущий напарник Роджер Долтри (р. 1 марта 1944) смастерил самопальную шестиструнку и организовал скиффл-группу "The Detours". Спустя некоторое время к команде в качестве басиста присоединился Джон, притащивший за собой Пита, которому досталась вторая гитара. На тот момент в коллективе также числились вокалист Колин Доусон и барабанщик Дуг Сэндом, но уже в 1963-м Роджер забрал микрофон себе, а Колина выставили за дверь. Сменив фронтмена, "The Detours" превратились в активно концертирующую команду, специализирующуюся на ритм-энд-блюзе и рок-н-ролле. Около года квартет играл в пабах, клубах и дэнс-холлах, а в феврале 1964-го по предложению одного из приятелей Пита группу переименовали в "The Who". Сэндом вскоре ушел, а с апреля 1964-го установку оккупировал маньяк-барабанщик Кит Мун (р. 23 августа 1946).
Одновременно ансамбль взялся курировать фанат модовского движения Питер Миден, с чьей подачи вывеска изменилась на "The High Numbers". Когда сингл "I'm The Face/"Zoot Suit", выпущенный под его руководством, провалился, за менеджмент взялись Кит Ламберт и Крис Стамп. Они вернули квартету имя "The Who" и устроили своим подопечным неслабый промоушен, наводнив Лондон проспектами с обещанием "максимального ритм-энд-блюза". Тем временем на одном из концертов произошел интересный инцидент: Пит сильно размахивал гитарой, случайно задел ею за потолок и сломал. С досады он разнес инструмент в щепки, а на следующем выступлении уже намеренно повторил этот трюк. Теперь своего приятеля поддержал Мун, разворотивший установку, и с тех пор погромы стали неотъемлемой частью концертов "The Who".
Благодаря скандальной репутации команда с легкостью устраивала аншлаги в клубах типа "Marquee", однако практически все вырученные деньги уходили на покупку новых инструментов. В январе 1965-го "The Who" сделали первый выстрел в горячую десятку с синглом "I Can't Explain", а следом туда же отправились миньоны "Anyway Anyhow Anywhere" и "My Generation". Дебютный альбом также имел хороший успех, и в британских чартах ему досталась пятая строчка. Если на этой пластинке львиная доля материала принадлежала перу Тауншенда, то на "A Quick One" в процесс написания песен включились и остальные музыканты. Другим примечательным моментом второго лонгплея стало появление трека "Happy Jack", позиционировавшегося как мини-опера. В 1967-м команда впервые совершила набег на Америку и подготовила концептуальную программу "The Who Sell Out", имитировавшую вещание пиратской радиостанции.
На следующий год "The Who" потерпели фиаско на сингловом фронте, выдав провальный миньон "Dogs", но эта неудача компенсировалась двумя хедлайнерскими турами по США. Во время тех гастролей у Пита появилась идея создания полноценной рок-оперы, и его задумка была реализована на двойном альбоме "Tommy". Успех этого монументального произведения был огромен, и билеты на сопутствующие выступления раскупались с неимоверной скоростью. Также росла и скандальная слава команды, оставлявшей в отелях разгромленные номера. Больше всех на приключения был горазд Мун, а пиком его похождений стал "Кадиллак" на дне гостиничного бассейна. Следом за "Tommy" горячую десятку протаранил великолепный концертник "Live At Leeds", ставший образцом для всех других рок-лайвов.
В 1971-м группа взялась за реализацию нового концептуального проекта "Lifehouse", но из-за нервного срыва Тауншенда дело застопорилось, и вместо этого на свет появился обычный альбом "Who's Next". Впрочем, несмотря на мутные сессии, результат оказался отличным, и диск занял в британских списках высшую позицию. После выхода "Who's Next" активность команды снизилась, и ее участники занялись выпуском сольников, но в 1973-м "The Who" вернулись с рок-оперой "Quadrophenia", обосновавшейся на вторых строчках по обе стороны Атлантики. Между тем, у Муна и Тауншенда усилилась тяга к алкоголю, в результате чего число концертов резко снизилось. Свои личностные переживания этого периода Пит запечатлел на пластинке "The Who By Numbers", которая вполне могла претендовать на статус его сольника. Несмотря на то, что следующий альбом "Who Are You" стал для группы самым быстрораспродаваемым релизом, команду поджидал серьезный удар. 7 сентября 1978 года Кит принял чрезмерную дозу антиалкогольных таблеток и отошел в мир иной.
Многие думали, что коллективу пришел конец, но уже в начале 1979-го "The Who" вернулись на сцену, пополнив свои ряды экс-драммером "Faces" Кенни Джонсом и клавишником Джоном Бандриком. Однако внутренние проблемы никуда не исчезли, и вскоре Тауншенд перешел с виски на героин, что значительно снизило его композиторские способности. Альбомы "Face Dances" и "It's Hard" получили противоречивые отклики, и в 1982 году, устроив прощальный тур, коллектив объявил о самороспуске. В последующие десятилетия происходило немалое количество реюнионов, и даже после смерти Джона Энтвистла, скончавшегося летом 2002-го, Тауншенд и Долтри продолжали вести по волнам шоу-бизнеса корабль под названием "The Who". В 2006 году дело даже дошло до создания очередного альбома, причем значительное место на диске было отведено мини-опере "Wire & Glass".
